印度の虎刈り
印度の虎刈り
印度ジャマンギアーナでは、代々、王は「印度の虎」を名乗った。
尊大な王が自称したものか、家来や民が畏敬の念を籠めたものか、それは知れない。
七世を数えると、その王は「印度の虎刈り」と呼ばれた。
初めは、乳母が幼い王子を愛情籠めてそう呼んだものだろうが、
次第にその綽名が広まった。
あまり名誉とは言えないこの呼び名を、七世の王は苦にしていない様子だった。
王と言っても、部族の長というほどの規模でありまた、本当は盗賊の親分と言った方が実像に近かった。
五十人ほどの部族を率いて、近辺を略奪して回っていた。
身内の者ならちょっとユーモラスに聞こえる「印度の虎刈り」の名は、勇猛な部族として近隣に恐れられた。
略奪のときには数十頭の象にまたがって、地鳴りと共に襲った。
襲われた街は、まるで津波の後のように滅茶苦茶にされた。
「印度の虎刈り」は、幼い頃から赤毛天然の虎刈りであったと言う。
少なくとも、そのように信じられていた。
だが、誰も、それを見た者はいない。
インド人はいつもターバンを巻いているから。
あるとき「印度の虎刈り」一族は、ムルターンという大きな城市を、いつものように襲おうとした。
怒濤の如く街の門を破った象の群れは、しかし、急に立ち止まらされた。
危うく多獣衝突しそうなほどだった。
先頭の「印度の虎刈り」が象を停め、城の塔を見上げている。
そこには、白孔雀の刺繍のベールを纏った美女が歌を歌っていた。
人殺しを呪う歌だった。美しいけれど刃物のように鋭利な歌声。
「印度の虎刈り」は、すぐに美女に求婚した。
美女は言った。
「わたしは偉大なマハラジャの娘。黒い長い髪の男としか結婚出来ぬ定め。わたしに求婚なさるなら、どうか、ターバンを取って髪を見せて下さい」
赤毛虎刈りの噂を知っての言葉であろう。
「印度の虎刈り」はターバンを取ることが出来なかった。
「引き返せ」とだけ、短く号令した。
「印度の虎刈り」一族が退いたのは、初めてのことだった。
多数の象が、どのようにして「回れ右」したかなど、今となっては分からない。
仕方なく自分の砦に引き返した「印度の虎刈り」を訪ねてくる者があった。
しゃがれ声のその老婆のような男は、王の耳に何事か囁いた。
王は周りの者たちを退けた。
鏡の間に、男を通した。
老婆のような男とふたりだけになった王は、鏡を背にターバンを解いた。
赤毛の見事な虎刈りだった。頭は褐色と茶に八等分されていた。
「ご安心なさい。私がなんとか致しましょう。漆のような黒髪に」
男はさまざまな薬を王の髪に振り撒いて呪文など唱えたあげく、鋏や剃刀で髪を整えた。
「どうぞ鏡を」手鏡が背後から手渡された。
背後の大鏡を合わせ鏡に写してみると、以前にも増してくっきりとした放射状の虎刈りが映った。
一瞬呆然とした王がすぐに刀を抜き振り向くと、すでに男の姿はなかった。
王はもう一度、手鏡を覗いた。つむじを中にして、きちんと十六等分の虎刈りになっていた。地肌の部分は完璧に削り落とされている。
「大した技術だ。いや…」
憤怒が湧いて、その地肌の部分まて゛真っ赤になった。
「計られた」
王はすぐに単身、あの歌姫のいるムルターンに向かった。
全印度で一番大きな象に乗って。
美女を略奪するつもりだった。
美女は由緒正しい偉大なマハラジャの娘だった。
マハラジャは精鋭の軍隊を持っていた。
刃物や弓を使わず、素手や棍棒、投石などで相手を倒してしまう30人の大男たち。
「偉大なマハラジャの巨人軍団」である。
その中にひとり、ほっそりとした少年が居た。「東洋のダビデ」。流星のように石を投げる名人、ヒューマである。
飛んでいる鷹をも落とすと言われたその投石は、「巨人軍団の流星」「巨人の星」と謳われ、恐れられた。
姫が塔の上で歌っていると、「印度の虎刈り」が下から大声で呼ばわった。
そのとき、石がうなりをあげて、空を切り裂いた。
石は、「印度の虎刈り」のターバンの正面の留め金を真横から、はね飛ばした。
平たい石を使った魔球である。
石は、らせんを描いて、重力に逆らって上昇した。
はらり、はらり、ターバンが解けた。
怒りと恥で朱に染まった地肌と赤茶の毛が、ルーレットのような十六等分の虎刈りを作っている。
城壁から見下ろしていたヒューマが大声で笑った。カストラートのようなソプラノ。
他の巨人軍団も大笑いした。
時代劇の悪代官が30倍されたような笑い声だ。
「印度の虎刈り、おぬしもワルよのう、ははは、わはは、うわっはっは」
「印度の虎刈り」は静かにターバンを巻き直した。
こんな時のため、もう一本用意していたのだ。
「印度の虎刈り」は、全印度で一番大きな象を進めて、やすやすと城門を破った。
彼がマハラジャの城に入ってから行った凄惨な行動は、ここでは言えない。
結果として、巨人軍団は手もなく全滅し、ヒューマも新魔球を開発するいとまを与えられず、葬られた。巨人軍は永遠に滅亡したのである。
もとより偉大なマハラジャは、逃げ出していた。
残されたのは、姫ただひとり。
毒薬をあおろうとしていた姫の腕をひっぱたいて、銀の杯を叩き落とした。
「歌え」
「印度の虎刈り」は命じた。
姫は「虎刈り」を嘲る歌を歌った。
「嬲られるか、殺されるか」歌い終わった姫は目をつむった。
そのあと、「印度の虎刈り」の採った行動は、ちょっと理解出来ない。
白孔雀のベールを剥ぎ取った彼は、姫の長く黒い髪を、腰の短刀で虎刈りにし始めたのだ。
おしまい。